O filme começa mostrando a destruição do planeta Krypton. Proibido de abandonar o planeta moribundo, Jor-El, o pai do bebê Kal-El, envia seu filho a um mundo distante chamado Terra, onde terá superpoderes. O início do filme também mostra a condenação do General Zod e de seus asseclas, fato que determinará a história do segundo filme da série.
Chegando à Terra, Kal-El é adotado por Johnatan Kent e sua esposa, Martha Kent, que o criam sem revelar seus superpoderes ao restante da Humanidade. Ao completar a maioridade, o agora chamado Clark Kent perde seu pai, vítima de um infarto e decide partir em busca de sua origem. Guiado por cristais luminosos que encontrou na nave que o trouxe para a Terra, ele chega ao Ártico, onde um dos cristais é lançado no gelo, construindo assim a Fortaleza da Solidão, para onde o herói se refugia quando necessário.
Na fortaleza, Clark encontra um holograma com a memória e a personalidade de seu pai biológico, gerado por um computador. Assim ele descobre sua origem e após anos de preparação, ele agora está pronto para retornar à civilização e ajudar a Humanidade com seus superpoderes.
Indo parar na cidade de Metrópolis, ele se emprega como jornalista no Planeta Diário onde acaba conhecendo Lois Lane aquela que será sua eterna paixão. No filme aparecem também outros personagens clássicos dos quadrinhos como o estagiário do Planeta Diário Jimmy Olsen e o vilão Lex Luthor.
O filme se aproxima do clímax quando Luthor revela ao Super-Homem que lançará mísseis nucleares para separar o Estado da Califórnia do resto dos Estados Unidos. Na tentativa de acabar com os planos do vilão, Super-Homem consegue desviar um dos mísseis para o espaço, mas o outro atinge o solo e causa grande destruição. Em uma série de atitudes heróicas, e mostrando seus incríveis poderes, Super-Homem consegue salvar muitas vidas e conter os danos da explosão, mas não consegue salvar Lois Lane, que é soterrada em seu carro, e acaba morrendo.
Inconformado, Super-Homem ignora o aviso de seu pai sobre não interferir na história humana e voa ao redor da Terra à supervelocidade, o que força o planeta a girar em sentido inverso e faz o tempo voltar até antes do soterramento do carro de Lois, que está salva. Finalmente, Super-Homem entrega Luthor e seus comparsas às autoridades e o filme se encerra com uma bela imagem do Homem de Aço voando em órbita da Terra ao som da maravilhosa música de John Williams.
Jeff East ....................... O jovem Clark Kent
Christopher Reeve ......... Kal-El/ Clark Kent/ Superman:
Gene Hackman .............. Lex Luthor
Margot Kidder ............... Lois Lane
Marlon Brando .............. Jor-El
Glenn Ford ................... Jonathan Kent
Phyllis Thaxter .............. Martha Kent
Jackie Cooper ............... Perry White:
Marc McClure ................ Jimmy Olsen
Valerie Perrine .............. Eve Teschmacher
Ned Beatty ................... Otis.
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